Construit au XVIème siècle dans le style renaissance sur ordre du Prince-électeur Auguste de Saxe, le château de Lichtenburg a d'abord servi de résidence secondaire pour les Princes-électeurs de Saxe et de résidence prinicpale pour leurs veuves. En février 1811, le roi de Saxe Friedrich August Ier ordonne la création d'un établissement pénitentiaire dans le château de Lichtenburg. Il garde cette vocation jusqu’à se fermeture en juillet 1928, fermeture décidée à cause du délabrement du château et de l'absence totale d'installations sanitaires.

Peu après l'arrivée au pouvoir des nationaux-socialistes, les premiers opposants au régime nazi sont incarcérés dès le 12 juin 1933 dans le « camp de rassemblement » (Sammellager) nouvellement ouvert à Lichtenburg. En octobre 1933, la Lichtenburg devient officiellement un des camps de concentration dans la région de Prusse, à côté de Sonnenburg, Papenburg et Brandenburg.

A l’intersection entre les premiers camps de concentration et les camps de concentration constitués de baraquements, tels qu’ils ont construits à partir de 1936, le camp de concentration de Lichtenburg reflète de manière impressionnante les étapes de développement de l'État nazi, de sa phase initiale à la phase de consolidation. Le camp de concentration de Lichtenburg a conservé diverses fonctions jusqu'à la fin de la guerre. Par là, Lichtenburg est un camp de concentration reflétant toute la période du régime national-socialiste.

Il est à noter que le camp de concentration de Lichtenburg, créé en 1933 et gardé, dès le début, par les SS a été le lieu où maints d’entre eux ont été formés et ont pu faire leurs preuves. C’est ainsi qu’une grande partie de la carrière des futurs commandants de camp de tout le Reich a commencé à Lichtenburg, lieu fondamental de la terreur systématique.